在中国历史上记载，香最早是由西域诸国献贡始得，后则由海南诸国传来。早期大都作为消除秽气及愈病之用。但以香礼佛的记载则是溯源自汉武帝时代。从此以后，香在中国社会中即代表着代代相传生生不息的意义，也表现了中国人敬天法祖的精神。
传统中，家家户户都供奉着一只香炉，在礼佛与祭祀祖先时，人们都拈香一柱，藉由袅绕的烟霭，传递心中那份敬意与追思。香也因此在中国人的生活中扮演了非常重要且微妙的角色。
香的意义
在现今一般人用香，皆不解用香之意，常一次点一大把，而且大都不注重用香的品质，所点的香大部份都是添加大量化学香料的香，此种类似蚊香，不但有碍身体健康，且以此种香薰佛薰自己，又哪里有用香的智慧，更如何谈礼佛诚心呢？
正因香是代表礼佛的最高敬意，故燃一柱好香能透过鼻根嗅闻，令有形的烟霭启动人内在心灵的诚心与智慧，细细关照，久久薰陶，才能使心灵宁静，息止心中的贪嗔痴，若修学静坐禅定的行者，更可藉由妙香的助缘，镇静心神，理气调中，帮助行气，则诸根集摄，可正念入禅定，得智慧解脱证佛果。由此可见，拈香礼佛的殊胜真谛。
香的原始形状及用途
一、瓣香（香木之碎块）：俗称“束柴”，又称“一大香”。一般置于香炉燃烧。也可置于香袋，可以薰衣，有防虫的效果。
二、末香（香木研磨成粉）：点香末时，亦先于净香炉底铺香灰后，直接铺粉成细长状或环状，再点燃即可，亦可用香篆印香，填粉后，取起香篆，再燃香即可。此方法较方便且香粉密实，厚薄一致，点起可有较醇的原味。
三、立香（有竹枝香脚之线香）：为平常祭祀供佛之用香，直立于大香炉中使用。
四、卧香（无竹枝香脚之线香）：全为香的实材，味较香醇，使用时应将卧炉底部铺香灰后，再平放卧香即可，较方便、洁净，且不掉灰，天花板不易薰黑，没有倾倒、失火的危险，颇适合现代家庭使用。
五、涂香：涂佛像、法器之香称为涂香。或由香木中提取，如檀油、沉油等；或以末香加油料而成。涂香可用来涂人身，以之辟秽，免疫，愈病，防虫。
渐渐演变，尚有塔香、环香、薰香囊等诸种，兹不细述。
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